公子初到黄郎中处看病，遇到黄稚娘时十八九岁。如此可推出，蔡府大火时，你三十五六岁，蔡三公子年约弱冠。再加上怀胎时间。即便你嫁给丁小乙前就有孕，也和蔡三公子的年龄不符。”
潘氏扯了扯嘴角，拢一拢蓬乱的鬓发。
杜知县压着心头之火先颤手打开案上的纸条，潘氏眼神灼灼，亦瞅着纸条。杜知县一看纸上，又一滞，闭了闭眼，谢赋微侧身望去，头壳一嗡，面颊滚烫。
纸上赫然是冯邰亲笔的一行龙飞凤舞的大字——
【蔡会第三子奂，字宏与。火难时已及冠。你二人不读卷宗乎，不识数乎？！】
杜知县再闭一闭眼，努力稳住更颤的双手，一拍惊堂木。
“混账妖妇，公堂之上，满口胡言，全无半点实话！怪不得能杀人勒索！来人，将此妇拖出去，休再白费时辰！”
衙役正依言要上前，潘氏往前一扑，拼命叩首讨饶。
“大老爷，罪妇错了！罪妇只是想求大老爷宽饶我儿一命。所有的事都是我做的。我招，我都招！勒索两位老板的事儿，是罪妇的主意。他二人抢了小秆箱子那时，我儿只有几岁，怎么可能知道这些事。都是我……”
杜知县一径拍惊堂木：“妖妇休再乱唚，其所言无一字可听！速速拖出！”
衙役们只得动手，
潘氏挣扎尖叫：“老爷，这回全是真的！那两口箱子里不是金不是银，是字画和瓷器！老爷当知我说得没错！”
谢赋不得不劝阻：“大人，下官逾越，求请开恩容这妇人再留片刻。”
衙役们立刻松手。
杜知县神情抽搐了几下，勉强平定，摆了摆手。
谢赋正色：“曾潘氏，方才你一番谎言，将本衙哄得团团乱转，竟对你心生怜惜。不论你言语中真假各有多少，只要扯谎，你所有供词皆不足信，你可明白？”
潘氏匍匐在地，连称明白。
谢赋望着她，心情复杂，又心里自嘲一叹——我竟真的超脱了，潘氏如斯可恶，我竟片刻惊怒之后，复又平静，仍信其不幸。如此，我确实不能如张贤弟，柳断丞一般，成为神断了。
唉，世间多变，人若虫蚁，小小诡诈，不过为求生。
碌碌红尘中，哪个不可怜？
增儿盯着潘氏，眼神多有怨恨，呜呜不已，似有催促之意。
张屏问：“小秆，是树下之人的名字？”
潘氏嘶哑道：“是。他……我要是把他的事都说了，可否饶我儿一命？”
杜知县大怒，又一砸惊堂木：“混账！”
谢赋道：“你说与不说，衙门都会查。”
潘氏脊背再僵了僵：“可罪妇知道的，老爷们真的未必查得出。”
杜知县再砸惊堂木，谢赋道：“你所说也未必可信。莫再来回绕方才那套，没用。你说你招实话，本衙才请杜大人开恩让你留下。不说，就出去。”
潘氏再一颤，增儿又呜呜呜向其挣扎。
柳桐倚问：“小秆的秆字，如何写？敢做敢为的敢？赶集的赶？感应的感？”
潘氏顿了顿，道：“秸秆儿，麦秆儿，粮食秆儿的秆。”
杜知县眯眼冷笑：“这名字。莫说蔡府，寻常人家近身伺候的仆从也不会起这样的名！”
潘氏道：“是他的小名，他让我这么叫他。他大名叫忠秀。”
谢赋问：“你与忠秀如何结识？”
潘氏不语。
谢赋在杜知县又砸惊堂木前道：“本衙真不明白，这时候你还卖什么关子。你与忠秀关系必然甚密，具体是怎样的密，密到什么地步，与查案关联不大。”
增儿亦又呜呜扭动，似在催促。
潘氏道：“他是我相好。但细说原委，恐怕大人又说我胡扯。我与那位蔡大人，确实有旧情，当初要娶我做小的公子就是他。”
杜知县震怒大喝：“一派胡言，此妇依然如故，拖出去！”
潘氏又不说话了。
谢赋再轻叹，转向杜知县：“大人，不如先让她顺着说？”
杜知县面皮抽搐，以眼神发出示意——出事出错了，责任谁负？
谢赋直视他双目：“若因此生出过失过错，下官独自领罚。”
杜知县鼻腔中哼了一声，转身坐正。
谢赋亦回正身向堂下潘氏道：“继续说吧，如实交待。”
潘氏顿一顿首：“罪妇与蔡大人之后好些年确实没再见过，跳崖也不是他救的我。他当时在南边做官，多年后不当官了，来顺安乡里盖大宅子住，我当然知道是他。但贵人多忘事，他怕是早不记得我了，就算记得，我已落到这步田地，一个半老的残花败柳，哪有脸让他知道是我。”
她停了一停，又道——
“罪妇绕弯子多说一句。蔡公子找黄郎中看病，实是为了稚娘。稚娘犯下了泼天的大罪。但当时蔡公子这个事，不怪她。是蔡公子先瞧上了她。稚娘长得没她娘好看，可十几岁的时候，也跟朵花似的，蔡公子到附近游逛，一眼看上她了。稚娘当时疯得跟后来不一样，像个几岁的孩子，傻呵呵的，啥也不懂。那公子哥儿硬撩拨她，竟跑到黄郎中那里假装看病，把稚娘撩拨得动了情。他知道稚娘确实疯傻，又不肯真的要她，当逗猫儿鸟儿玩似的。这些公子哥儿，真缺德。忠秀是给蔡小公子捧箱笼的。他跟着蔡公子，与我打过照面。后来稚娘爱上了蔡公子，整天闹着去找他，蔡公子又不肯见她了。我……我那时恰好缺钱，不想要脸了，我主动帮着劝稚娘，同黄郎中说若他不便出面，便由我和另外几个婆子当稚娘的娘家人，去跟蔡府谈谈。其实我想借机和蔡家聊聊当年的事，看能不能要点啥。他们随手丢个一星半点，对我们都挺多了。我若有了钱，能带着我儿去外地过活。但……”
潘氏苦笑一声。
“着实是我这村妇没见识。人家那样的门第，我们根本连大门边都没摸到就被轰了。忠秀……之前在村里与我见过几面，约莫对我有意。他借口劝解，独自来见我。我……我也看出他的心思，把年轻时候蔡老爷瞧上过我的事说了。他劝我，不可能了，死了这条心吧。他话说得不刻薄，着实在安慰我，他又拿钱给我，我知道是他自个儿的钱，觉得这人不错。总之，一来二去，我俩好上了。”
杜知县眼光中又复精光闪动：“你们这对奸夫□□，与蔡府火案有无干系？现下从实招来，能免受凌迟之苦！”
潘氏微抬头：“大人莫不是以为我和忠秀放火烧了蔡府？忒看得起罪妇了。蔡家那府邸，那些下人，我们能打过谁？一个门房就能打死我们仨。”
杜知县道：“方法有很多，硬的不行，你们可以下药！是了，正好疯妇黄氏的爹是个郎中。他因闺女的事怨恨蔡府。你自称曾得蔡大人留意，后来嫁给村汉，又与蔡府一下仆通奸，妇人多虚荣，你心岂能甘？你奸夫被你蛊惑，对你言听计从。”
潘氏道：“所以黄郎中配药，小秆下毒，罪妇放火。我们三人端了一整个蔡府，大人是这个意思么？”
谢赋没忍住，又咳嗽一声。
潘氏再跪直了些：“若是罪妇放的火，从蔡府随手抡一把，想也够我和我儿后半生受用，怎会受这些年的穷！什么山什么寨的，也该请我去做个掌事的女大王。”
杜知县胡须直颤，谢赋赶紧发问：“你可知蔡府为什么失火？忠秀怎能从失火的蔡府中带出两口箱子？”
潘氏摇头：“方才张大人说得对，罪妇着实不知。那天夜里，大